Плей-офф часто приносит неожиданных героев. В серии «Салавата Юлаева» с «Автомобилистом», где уфимцы уверенно ведут 3–1, главной звездой стал не Евгений Кузнецов, а его однофамилец Максим Кузнецов. Этот хоккеист четвёртого звена, который два месяца не забивал, неожиданно оформил три гола и возглавил списки снайперов команды в Кубке Гагарина.
Максим родился в Магнитогорске и начал спортивную карьеру в футболе в роли вратаря, но вскоре переключился на хоккей. В 2021 году он привлёк внимание, забросив четыре шайбы за молодёжку «Авангарда» и отметившись красивой голевой комбинацией. Тогда Максим выступал за «Стальных лис» – фарм-клуб «Металлурга», где набрал впечатляющие 65 очков за сезон.
Несмотря на успехи в МХЛ, ему не хватало сил в обороне, и он получил задание улучшить этот аспект игры. В сезоне 2022/23 Максим проявил себя в ВХЛ, став третьим снайпером лиги в составе «Тамбова». Позже, после перехода в «Рязань», он оказался в «Салавате Юлаеве», где из-за финансовых трудностей команда делала ставку на молодых игроков.
В «Салавате» Кузнецов дебютировал в первом звене, но позже оказался в четвёртом, где взял на себя оборонительные функции. После периода без результативных действий он вновь засиял в плей-офф, забив важные голы, которые помогли команде приблизиться к четвертьфиналу.
Тренер Виктор Козлов отмечает потенциал Максима и его нестандартный стиль игры, который соответствует современному хоккею. Четвёртая тройка «Салавата» демонстрирует отличную работу, а партнёры Кузнецова, такие как Владислав Ефремов и Артём Горшков, существенно помогают в защите и атаке.
В то же время Евгений Кузнецов, от которого ждали большего, пока не проявляет себя в плей-офф: без набранных очков и с низкой эффективностью в отборе шайб и вбрасываниях. Тем не менее, именно сейчас у него есть шанс стать лидером команды и помочь «Салавату» в решающие моменты борьбы за Кубок Гагарина.